A la fin décembre 1923, un dollar US valait 4 200 milliards de marks.

Paul Volcker a sauvé le système monétaire américain dans les années 1980 – pour mieux le ruiner quelques années plus tard ?

Générer de l’inflation n’est pas toujours aussi simple que cela en a l’air. Evidemment, comme l’a souligné Ben Bernanke, ancien président de la Réserve fédérale, un gouvernement déterminé peut toujours y arriver…

… Mais pas nécessairement quand et comment il le souhaite. Même le cambriolage le mieux planifié peut parfois échapper à tout contrôle. Les victimes se rebellent. La voiture prend un mauvais virage lors de la fuite. Les flics se pointent.

Rigide comme l’acier, dur comme le roc

Rudolf von Havenstein était président de la banque centrale prussienne. Rigide comme l’acier. Dur comme le roc. L’Histoire ne connaît pas de fonctionnaire plus strict avec lui-même ou la devise de son pays.

Pourtant, confronté à la menace de la Révolution bolchevique… et sans autre moyen de refinancer la dette gouvernementale de l’Allemagne… Von Havenstein a fait son choix. En 1923, l’Allemagne avait des marks à ne plus savoir qu’en faire – et chacun d’entre eux portait sa signature.

Le taux d’inflation en Allemagne en 1914 était inférieur à 2%. Mais soumis à l’urgence de la guerre, le gouvernement a fait ce que les Etats-Unis ont fait en 1971 – couper le lien entre le mark et l’or.

A la signature de l’armistice, le 11 novembre 1919, il y avait quatre fois plus de marks papier en circulation. Les prix avaient plus que doublé… mais il n’y avait aucun indice du désastre monétaire à venir.

Les autorités allemandes avaient financé la guerre en imprimant de l’argent. Elles se sont dit qu’elles pouvaient désormais se sortir de la dépression d’après-guerre en en imprimant plus encore…

La bonne décision ?

Cette décision semblait être la bonne, à l’époque. Elle empêchait une crise immédiate – avec du chômage de masse et des bouleversements politiques.

Von Havenstein savait que cela générerait de l’inflation, mais il considérait cela comme le moindre de deux maux. Il semblait aussi penser que l’inflation serait modérée… comme elle l’avait été durant la guerre… et qu’elle réduirait le poids écrasant de la dette de guerre de l’Allemagne.

Un petit pas a mené à un autre. Cinq ans plus tard, lorsque Von Havenstein est mort, la banque centrale allemande avait imprimé quelque 500 quintillions de marks. Cette hyperinflation de la masse monétaire a engendré une hyperdéflation de la valeur du mark.

A la fin décembre 1923, un dollar US valait 4 200 milliards de marks.

Malgré tout « l’argent » que les Allemands détenaient, ils étaient pauvres. L’économie s’était effondrée. Des foules déchaînées parcouraient les rues. Une décennie plus tard, les nazis accédaient au pouvoir, le Reichstag brûlait et 60 millions de personnes mouraient durant la Deuxième guerre mondiale.

Mais qui aurait pu le voir venir ?

Et qui aurait pu prédire ce qu’il se passerait aux Etats-Unis après que les Etats-Unis ont supprimé l’or de leur système monétaire en 1971 ?